La société Hermann Cohen fut fondée le 7 juin 2002 au département de philosophie de l’Université de Zurich. Son comité est composé de chercheurs internationaux provenant, notamment, d’Allemagne, d’Italie, de France, d’Israël et des États-Unis. La société a por but de promouvoir l’accès à l’œuvre de Hermann Cohen pour un niveau scientifique ainsi que de faire valoir sa pensée dans les débats contemporains.

Hermann Cohen (1842-1918) fut un des grands philosophes allemands fin 19ème – début 20ème siècle. Il enseigna à l’Université de Marburg (1875-1912) et à « l’académie des sciences du judaïsme » (Lehranstalt für die Wissenschaft des Judentums) à Berlin (1913-1918). Ayant été un des principaux représentants du néo-kantisme ainsi que d’une tradition philosophique des « sciences du judaïsme », il contribua éminemment à l’élaboration d’une orientation théorique et éthique de la civilisation à l’âge de la technique et des sciences.
Depuis la première édition de son ouvrage Kants Theorie der Erfahrung (1871) qui le rendit célèbre, Cohen comprit l’interprétation et l’adaptation et de l’héritage kantien non seulement comme une entreprise historique et philologique, mais aussi comme une réflexion critique des défis culturels de son temps. Cette attitude marqua également son œuvre System der Philosophie, dont il présenta trois des quatre parties prévues au début du 20ème siècle (1902-1912). Grâce à son père, il disposa dès son enfance d’une grande familiarité avec la tradition juive, une familiarité qui fut encore approfondie par à ses études au « séminaire juif de théologie » de Breslau. Sur la base de ces connaissances, il exposa dans ses écrits sa vision d’une religion rationnelle à partir des sources du judaïsme, vision d’un monothéisme humaniste sans compromis, excluant catégoriquement tout fondamentalisme.
Ni le courant philosophique de son temps – allant longtemps à l’envers de l’œuvre de Cohen – ni le national-socialisme ne purent empêcher l’influence durable de sa pensée. Très tôt, des penseurs aussi divergents comme Schmuel Hugo Bergman, Ernst Cassirer, Jacob Gordin, Nicolai Hartmann, Heinz Heimsoeth, Jacob Klatzkin, David Neumark, Franz Rosenzweig, Josef D. Soloveitchik, Max Wiener et d’autres développèrent leurs positions dans une large mesure en confrontation critique avec Hermann Cohen. Ainsi, ils devinrent des sources d’inspiration influentes des générations suivantes à la fois en Europe, en Israël ou aux Etats-Unis.
 

Suite à la fondation des «archives Hermann Cohen», initiée en 1969 par Helmut Holzhey, se développa à Zurich un véritable centre de recherches sur Cohen. C’est également à Zurich qu’a commencé l’édition de l’œuvre du philosophe. En 1977, le livre capital Logik der reinen Erkenntnis fut le premier des 21 tomes prévus à avoir été rendu accessible. Le fait d’avoir choisi Zurich comme lieu de fondation de la « société Hermann Cohen » s’inscrivit donc dans une logique cohérente. Toutefois, la société souhaite fortement ne pas être organisée de façon centraliste. Pour nommer un exemple, il correspondrait à la volonté du cercle des fondateurs si, à l’extérieur de la Suisse, des sections nationales de la société Hermann Cohen se créaient. Les membres du comité résidant dans les pays respectifs sont donc libres dans leurs démarches visant cette fin.

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